Según la Organización Panamericana de la Salud, en la mayoría de los países de América Latina y el Caribe el vertido controlado o relleno sanitario y el vertido a cielo abierto son los sistemas de disposición final de los residuos sólidos municipales más habituales. Otras alternativas de tratamiento son incipientes y limitadamente utilizadas, y en general se realizan en forma de iniciativas específicas y a veces experimentales.

En la I Conferencia Internacional Gestión de Residuos Sólidos en América Latina -GRAL, realizada en 2009 en Quito, representantes de numerosos países, evidenciaron que en la región, se han venido desarrollando esfuerzos por resolver la problemática sanitaria y ambiental asociada con el manejo de los residuos sólidos y que cada día hay mayor interés por desarrollar elementos conceptuales y tecnológicos en torno a: la reducción en las tasas de generación, el tratamiento y posterior aprovechamiento de los materiales recuperables, y la disposición final adecuada de la fracción no aprovechable.

Con este propósito se resaltó la necesidad de formalizar espacios de encuentro que permitan la retroalimentación entre los distintos actores relacionados con la gestión de residuos sólidos en la región y la formulación de estrategias colectivas para fortalecerla. Para dar cumplimiento a este propósito, se conformó la Red Latinoamericana de Gestión en Residuos Sólidos (Red GRAL) y se estableció la realización bianual de la Conferencia en un país distinto, designando a Santiago de Cali, en Colombia, como la sede de GRAL 2011.

GRAL 2011 es un evento en el que los gestores de residuos sólidos latinoamericanos tienen espacio para compartir información y debatir sobre las tendencias de la gestión de los residuos sólidos en la región, valorar opciones para incrementar las cifras de recuperación de materiales y del aprovechamiento de los mismos y además vislumbrar alternativas para mejorar aspectos clave en la disposición final de los residuos sólidos como lo son el diseño y la operación de rellenos sanitarios, abordando temas tales como el manejo de los gases y lixiviados.

El evento fue auspiciado por organizaciones como UNICEF y el International Waste Working Group (IWWG), la RED GRAL y el sector académico a través de las Universidades del Valle y Autónoma de Occidente, de Cali-Colombia.